１９８７年（昭和６２年）に(当時)国鉄山手線の１０３系を置き換えるために製造された。 その後首都圏各線に広まっていった。 関西では０番台が東海道山陽線、１０００番台が阪和線に登場した。 ０番台と１０００番台とでは前面形状が少し違い、０番台は運転室側の窓が大きいが、 １０００番台は助手席側の窓が大きく、前面展望が良い。 ０番台（７両固定）・１０００番台（４両固定）とも、 ４編成しか存在しないので運がよくないと乗ることができない。
