381系は、1972年(昭和47年)に登場。

カーブの多い路線でも高速で走れるように、振り子式を採用しているのが大きな特徴である。
485系と違って運転室上部のライトが無く、車体下部は大きく絞り込まれている。
また重心を下げるために、車高を低くし、屋根上のクーラーを床下においた。

現在はＪＲ西日本の特急『くろしお』『スーパーくろしお』、『やくも』『スーパーやくも』、

通勤ライナーである『はんわライナー』『やまとじライナー』で定期運用されている。