大阪から金沢（昔は富山）を結ぶ伝統の特急。
運転開始は昭和３９年１２月２５日。485系（当時は481系）もこの時期に登場した。

その時より一貫して485系が使われている。
昔はボンネット型が多かったが、徐々に車両の取替えが進み、
2003年9月20日の雷鳥16号に充当されたA08（クハ481-120）をもってボンネット型と
中間グリーン車サロでの運行は終了した。
現在は大半が大阪側にパノラマグリーン車を連結している。
、
朝夕の『サンダーバード』は停車駅が少ないため、『雷鳥』がその補完をする格好になる。
また、ボンネット型は全て消滅し、大阪側先頭車がパノラマグリーン車になっている編成もある。

数年後には『サンダーバード』に統一されて、消滅の見込み。